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继承最重要的特征不在于它为新类提供了方法，而是它表达了新类同基类之间的关系。这种关系可以被归纳为一句话“新类就是一种原有的类”。这不是在空口说白话——语言直接给了支持。比方说，表示乐器的基类叫Instrument，然后有一个叫Wind的派生类。继承的意思就是基类的方法派生类都有，因此送给基类的消息也可以送给派生类。方法的代码可以用作于Instrument，以及Instrument的派生类，而将Wind的reference转换成Instrument的reference的这种做法就被为上传。

一旦知道Java通过后绑定实现了多态的方法调用，你就可以只编写同基类打交道的代码了。因为你知道所有的派生类也能正确地使用这些代码。或者换一个说法，你“向对象发一个消息，让它自己判断该做些什么”。

例如基类被称作shape，它有好几个派生类：circle，square，triangle等等。这里先创建一个circle对象，接着马上把它的reference赋给了shape。看上去这像是一个错误（一种类型怎么能赋给另一种）；但是由于circle是由shape派生出来的，circle就是一种shape，因此这种做法非常正确。所以编译器会毫不含糊地接受这条语句，什么错都不报。